四大大会で50勝を挙げ、「車いすテニス」を世に知らしめパラスポーツの概念を変えた国枝慎吾さん。そんなレジェンドの隣で、いつもパッと明るい笑顔で微笑む女性がいたのをご存じですか――？引退までの5年間、全ての遠征に帯同し、食事・精神的サポートと国枝さんと共に闘った、妻・愛さん。引退宣言から数カ月、コートから一歩先へと踏み出した国枝さんご夫婦の今、そして未来を追いました。

夫と出会ったのは、同じ大学のテニスサークルでした。同級生だったこともあり、友達として接するうち自然にお付き合いが始まりました。その後、7年間お付き合いして27歳で結婚。不思議と車いす生活を送る夫と人生を共にすることに、葛藤はありませんでした。両親も「愛が選んだ人なら」と、反対はしませんでした。

出会ってから19年間、夫はずっとテニス一筋。そんな彼から、「引退することに決めた――」

そう打ち明けられたのは、年が明けてすぐのこと。１月３日にトレーニング向かう途中、運転する目の前にくっきりと富士山が見え、「登りきったな」という思いが沸き上がってきたそうです。練習を終えて帰ってきた彼に、真っ先にその気持ちを打ち明けられた私は、「これまで私は、テニスをするあなたしか知らない。だから、それ以外のあなたを見るのが楽しみ」そう、伝えました。彼は、「救われた気持ちがした」と、1月22日に引退を表明し、笑顔で会見に臨みました。

夫は現役時代、パフォーマンスに影響が出ることから、「痛い」「辛い」といったネガティブな情報は一切外には出さないよう徹底して、どんな状態でも「絶好調」をアピールしていました。だから、「俺は最強だ！」が座右の銘の夫が、本音をさらけ出し、彼の弱い部分を知るのは、ある意味私だけだったんです（笑）。

そう、実は夫が引退を意識し始めたのは、’21年の東京パラリンピックを終えたあたりからでした。「そろそろかもしれない……」私も、そう感じてはいたのですが、テニス四大大会・シングルスの中で唯一、ウィンブルドンの優勝だけが獲得できていなかったため、’22年も引き続きプレーできるよう、夫のやる気スイッチを探しながらサポートし続けていました。そして、同年ウィンブルドン初優勝を果たし、「生涯ゴールデンスラム」を達成。これは夫のキャリアの中でも、その隣でサポートをしてきた私にとっても、大きな出来事でした。

だから、私自身も、「我がサポートに一片の悔いなし！」と清々しい気持ち。私たち夫婦にとって、そして私自身にとっても、これからが見たことのない第２章。今、そのスタート地点に立ち、ワクワクしている自分がいます。

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結婚生活のスタートは、「テニス選手・国枝慎吾と結婚するんだ」という意識は全くなく、「たまたま好きになった人がテニス選手だった―」そんな単純な私の考えを、すぐに打ち砕くものでした。

当時、新卒入社した福祉用具のレンタル会社から食品メーカーに転職し、仕事のやりがいを感じ始めていた私は、結婚後も仕事を続けるつもりでいました。それが、次第に自己実現との狭間で悩むようになりました。

そして、夫の練習拠点の近くに引っ越すと、働いていたメーカーへの通勤に２時間かかるようになり、体力的にも辛く会社を辞める選択をしました。また、結婚前に没頭し楽しんでいたフラメンコの趣味も、夫を軸とした生活に諦めざるをえませんでした。

「夫だって自分が好きで選んだ道なのに、なぜ私ばかり……」と反発したり、なかなか納得できずに、結婚して４、５年は、どこかモヤモヤしていました。

そんな私の気持ちが切り替わったのは、’16年の夫の大きな怪我がきっかけでした。右ひじを痛め、手術の回復にも時間がかかる中、夫のやり遂げようとしていることの大きさと、皆からの期待を初めて肌で感じ、心からサポートし、応援したいと思ったのです。

引退を覚悟するほどの怪我だったので、「もう最後になるかもしれない……」と遠征に帯同するようになったのもこの頃。

滞在するホテルにキッチンがあれば食事やお弁当を作り、そうでなければ、最低限おにぎりだけは作れるように準備して、現地での食生活を管理していました。基本的に恥ずかしがりやの彼は、私の目を見て「ありがとう」と言うことはありませんが、「妻に感謝している」と周りに話すことが増え、人づてに彼の気持ちを知ると、サポートのモチベーションになりました。

コーチやトレーナーと一緒に全力で応援し優勝する喜びも負ける悔しさもみんなで共有するようになり、「妻も含めたチーム国枝としての一体感が出た」と言葉にしてくれるようになりました。優勝スピーチにも私の名が挙がるようになり、この5年間で夫も私も変わったと思います。

夫とともに闘い、夫婦としての信頼を互いに感じる今、その温かな気持ちの中で、習いごとや趣味――、私自身が諦めていた一つ一つを再スタートできたら、そう思っています。

夫は引退後、たくさんの取材依頼をいただき、今も忙しい毎日。

「引退後もやることがあって良かった！」と、定年した夫を見守る気分です（笑）。今後のことは、まだ明確に決めていませんが、この先、夫にやりたいことが見つかった時に、私がまた隣でサポートできたら、そう思っています。

コートから一歩外に出ると、車椅子での生活は、残念な思いや、悲しい気持ちになることも、まだまだあるのが現実。それだけに、急に明日休みができ、「旅行に行こう！」と思い立っても、行き先がバリアフリーかどうかを調べるのも一苦労。それで、結局は断念してしまい、行き慣れた場所に出かけがちでした。でも、時間も自由も増えるこれからは、二人で見たことがない景色をたくさん見てみたい。

現役時代の夫は、遠征で海外に行っても、ホテルと会場の往復だけの生活。試合後はホテルに帰り、パッと食事をして、次の日に備えて寝るのがルーティンで、一切観光もしませんでした。でも、昨年１月のオーストラリア遠征では、珍しくチームのみんなでトラムに乗り、海辺のカフェでのんびりと過ごしたんです。引退を意識して、気持ちに少し余裕ができたのでしょう。

「背負っていたものを下ろせて楽になった」そう口にする彼の言葉に、これまでどれだけ緊張感のある日々を過ごしてきたのだろう――そう感じます。これからは、ライフスタイルも大きく変わり、色々なことを自分で選べるようにもなると思います。住む場所、時間の使い方……、自由を得た今、長い人生、一度くらい海外に住んでみるのも面白そう。具体的な人生プランはまだこれからですが、まっ白なキャンバスに夫婦の未来、自分の未来をどう描こう――、そんなふうに考えるのが、今楽しくてしょうがありません。

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撮影／村上 健、遠藤優貴 ヘア・メーク／内藤 歩、TOMIE　スタイリスト／杉本学子、MaiKo yoshida、入江未悠 取材／坂本結香　構成／河合由樹 ※情報は2023年6月号掲載時のものです。