多くの女性ファッション誌でモデルを務め、TV、ラジオ、CMなどで活躍する傍ら、第一子妊娠中に大学の建築学科に社会人入学し、2022年に二級建築士の資格を取得した知花くららさん。

そんな知花さんが世に出たきっかけは、ミス・ユニバース世界大会で2位に輝いたことでした。沖縄から上京し、ミス・ユニバースを応募した経緯や審査時など、その当時を振り返っていただきました。

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元々ミスコン自体に興味があったわけでもなく、夢は編集者になることだったので、普通に就活もして「STORY」の版元でもある光文社に内定をいただきました。光文社を受けた理由は、元々書くことと写真を撮ることがすごく好きで、メディア編集の仕事がしたかったからです。

でも、ミス・ユニバース日本代表の最終選考大会が入社日の後で、今のように副業の制度もなかったし、正直自分が優勝するとも思っていなかったので、とりあえず大会が終わるまで二足のわらじを履かせてもらえないかと人事に相談しました。そうしたら「それはどちらかに選んだ方がいい。保険をかけるのはどうかと思う」と言われてしまったんです。「あなたが優勝しないなんて誰が言い切れますか？」とも言われ、そこで、結果はどうであれ、就職はまたこれからもチャンスがあると思って、内定を辞退することに決めました。

実は、応募したとき、書類の締め切り日が過ぎていたみたいなんです。でも、事務局の人が「一度会ってみたい」と言ってくださったらしく、オーディションの途中から参加しました。ウォーキングの練習を既にやっているところにポツンと入って、何も分からない状態でメイクもせずに途中参加したら、頭のてっぺんからつま先まで全てダメ出しされました。

今までやったことがなかったし、とにかく全否定されて、辞めたいと何度も思いました。帰っていいよとも言われたし、実際に帰ってしまった子もいます。でも、元々負けず嫌いだったので、ここで辞めるのもシャクだし、辛かったけど頑張りました。

ミス・ユニバース日本代表のファイナリストは12人で、きっと誰も私が優勝するなんて思っていなかったし、自分自身も思っていなかったので本当に驚きました。そこから世界大会までは3ヵ月。とにかく目の前のことをやるのに精一杯で、この間は英語のインタビューの練習などをし、本番に臨みました。

帰国してからは、毎日取材に追われる日々でした。知らない世界だったので刺激的でしたが、元々裏方になろうと思っていたので、いきなり表舞台に立つことになり戸惑いもあったし、違和感も常にありました。

忙しいと走り抜けないといけないから、体調の変化にはあまり気づかなかったんですが、摂食障害を患ったのもこの頃です。世界大会の時は、「ミス・ユニバースになったら、こういうことで社会に貢献していきたい！」と主張して、就活のようなことを話すのでシンプルで良かったんです。それが、日本に帰ってきた途端「美の象徴」みたいに言われることになかなか慣れなくて。

ミス・ユニバース2位になったことで、自分がすり減っているのが分かって、いつか枯渇すると思ったんです。この先自分はどう過ごそうかという焦りがずっとあり、何かインプットしたくて、短歌をやってみたり、栄養のことを勉強したり、自分の心地よいところ、これだというものを常に探していました。そして、私が建築を勉強するきっかけをくれたのが、沖縄に住む私の祖父でした。

――ミス・ユニバース2位になったことが思わぬ反響を呼んだ知花さん。後半では、大学の建築学科に入学し、建築士を目指した経緯や子育てについて伺いました。