ここ数年で彼の“すごさ”が広く再発見されている。不変のビジュアル、不屈の精神、不動の愛情、全てが破格。

今放映中の主演ドラマ「今夜もシリアルキラーと待ち合わせ」も大きな話題に。演じるのは婚約者を殺され、復讐を誓う昔ながらの昭和気質な刑事。「大切な人や親族を失う状況には、たぶん自分も冷静さを保てない。同じことをしてしまうかもしれない」と、人一倍強い家族愛が滲む。

「原作の漫画を読ませていただいたけど、めちゃくちゃ面白くて話に引き込まれて、続きが気になって仕方なくて（笑）。でも原作ありきなのはありがたい半面、プレッシャーと隣り合わせです。それに最近はTVerでの再生回数やSNSの反応も気になります。それが全部ではないけれど、コメントする方がドラマを盛り上げてくださるので、それには耳を傾けなきゃいけないと思う。でも、作り手としてモノづくりの根幹はブレてはいけない。これが葛藤なんです」。

「去年はドラマを３〜４本やったかな」と笑うほどの過密スケジュールで俳優としてのオファーも途切れないが「芝居への向き合い方の転機は、30代前半で主演した舞台『ブルームーン』で演出家の鈴木裕美さんと組んだことが大きい」のだそう。

「二度とお芝居できないと思うほどに、こてんぱんに怒っていただきましたね。稽古で『台本に書いてあることをあなたはしてない、セリフを読んでいるだけで相手の話を聞いていない』と言われたことが響きました。とはいえ、自分では会話しているつもりだったから腑に落ちなくて。本番でそれがパチッと繫がった瞬間が自分の中であって、そこからお芝居のスタンスが変わっていったような気がします」。

気づくと40代半ばで、ある意味“ブレイク”状態に。

「仕事のペースは前と変わらないけど、ひとつひとつが大きいというか、目立つのかな。でも、僕はご縁があって声かけてもらったら極力やりたいんです。だって、一線でやっていないと、声もかけてもらえへんし。詰め込みすぎて、大丈夫ですか？ ってマネージャーに言われます（笑）。去年の24時間テレビのマラソンもライブツアー中でしたしね。でも僕はやれると思っている。やってみると仕事を入れすぎたなと思うし、時間が足りなくなって大変。でもその分達成感も大きい。その連続ですね」。

そしてグループ活動も23年目。「今はみんなやれることをやっている時間なんじゃないかな。メンバー同士でソロ仕事の報告はしないから、個人でいろんな活動をしているのを携帯ニュースで見ると、めちゃくちゃ刺激を受けます。頑張ろう！ と思える、戻る場所があるっていいですよね」としみじみ語り、グループ活動で大事なものは、自分の意見と信頼して任せる部分のバランスだと言う。

「例えばライブのセットリスト作りでも、ゴールはお客さんを楽しませてあげたいという同じ想いだけど、方向性は異なったりします。『そうか、そういう想いなんや、じゃあ、そこに乗っかろう』と思うこともあれば、譲れないこともある。そのバランスがすごく大事かな。最近の僕はそれこそ、大倉（忠義）やヤス（安田章大）に任せていますね。特に大倉が言っているなら乗っかろう、と思える力量や実績はすごい。バラエティでいただく話も『メンバーがやると言っているならやります』と答えています」とSUPER EIGHTへの信頼は盤石。

グループ愛と同様に家族への愛情の深さも印象的だが「いやいや、イメージって怖いですよね」と苦笑する。

「僕はそんないい兄貴キャラじゃないですよ。やってあげたいと思わせてくる弟がすごいだけ。後輩も、可愛いから可愛がっているだけです。だって僕に興味がない奴や鬱陶しい奴には何もせえへんし（笑）」と否定するのも彼らしい。

では恒例の質問、現在地を富士登山に例えると？

「５合目かな。でも、あれ？ ５合目やったら、しんどいな（笑）。でも今は挑戦する気持ち、まだこれから登るぞって気持ちですね。45歳はまだやれることいっぱいあるし、年のせいにもしたくないしね」。

「仕事で失敗しても、俺ってそんなもんやしなあ、って開き直りも早いんです。『お前、そんなに過信するなよ。お前なんてそんなもんや』と思うから悩まない。ありがたいことに仕事は続いている。だから俺、めちゃ幸せです」と見せる笑顔に一点の曇りもない。

謙虚で自然体、驕りなく裏表なく、求められればどこまでも真摯に応える。彼の真価と進化に、時代がようやく追いついてきたようだ。

1981年５月９日、大阪府生まれ。2004年、関ジャニ∞としてCDデビュー。2024年からはSUPER EIGHTとして多方面で活躍。放映中のドラマ「今夜もシリアルキラーと待ち合わせ」（毎週水曜23時〜・カンテレ・フジテレビ系）で主演・磯貝史郎を演じている。