「美味しい！　自分で揚げるとこんなふうにカラッといかないもの」

９月の二回めの連休、夫が予約してくれた老舗の天ぷら屋で揚げたてのキスを頬張る。
息子の雄太は「久しぶりにおばあちゃんのところに泊まりたい」と、朝から埼玉の実家へ一人で電車に乗って意気揚々と出かけて行った。もちろん、母も久しぶりの孫の来訪は、ウエルカムだ。
それで、今週はゴルフの予定がなく、ソファーでゴロゴロとしていた夫が、どういう風の吹きまわしか「二人で食事に行こうか」と言い出したのだ。

「何が食べたい？」と尋ねる夫に、少し考えてから
「お寿司か、天ぷら」と答えた。

「おっと、贅沢だなぁ……」

「ほら、ママ友ランチだとなかなかお寿司や天ぷらになんて行けないから」

「まぁいいか、雄太がいる時はファミレスか近所のハンバーグ屋だもんな」

以前、ママ友から聞いたことがあるのだ。ダンナとの外食はカウンターに限る、と。もちろん、久しぶりにゆったりとお寿司や天ぷらが食べたかったのも事実だけど、それ以上にカウンターならダンナと真っすぐに顔を合わせずに済むし、会話が弾まなくてもカウンターの中の大将の手元を見ていれば、何とか間が持つ。

「雄太、一人で埼玉のお母さんのところに行くなんて、逞しくなったなぁ」

ちょっと嬉しそうに横でダンナが目を細める。夫婦二人になっても、話題は自然と息子の雄太のことになる。そして、私にとっては、息子の成長は嬉しい反面、寂しさととまどいが半分だ。だって、こんなふうにダンナと二人で過ごす時間が増えるということなのだから……。

「ねぇ、私仕事を始めようかしら。ほら、雄太も５年生で随分手が離れたし、小学校受験で私立に入ったから受験に手を焼くこともないしね」

「ふーん、家計には困ってないだろ。充分生活できる給料だって家に入れているしさ」

「そういうんじゃなくて、雄太が手を離れて、このまま年をとっていくのが怖いの。子供以外に“やり甲斐”ってものが欲しいし、それに挑戦するなら今かなって」

「わかったよ。家事に無理がない程度ならいいんじゃない……」

しばらく沈黙が続いた後、途切れた会話を埋めるように、二人とも皿に新しく載せられた揚げたての天ぷらへ手を伸ばした。

「ママ、15時に駅に着く電車に乗るから迎えに来て」

携帯から聞こえる雄太の声に、ちょっぴりホッとする自分がいる。ダンナと二人きりの夜も一晩なら何とかやり過ごせるけれど、二晩めは自信がない。

「ゴルフの打ちっぱなしに行くから乗せてって」という夫を助手席に乗せ、エンジンをかける。
「昨日はご馳走さま」

仕事をすることに渋々ながらOKをくれたことを思い出し、とびきりの笑顔を作ってみる。

「あそこ、やっぱり美味しいな」

「うん。でも、あんなに気のきいた天ぷら屋さん知ってるなんて、前に接待で使ったの？」

「え？　まあ、そんなとこ」

「怪しいなぁ……。若い女のコ連れて来てたりして」

「まさか！　そんなお金も時間もないよ」

少し鼻白んだ表情の夫をの顔を覗きながら、胸に何かがひっかる。
えっ、直樹が浮気……？　――ふと浮かんだ疑いを振り払うように首を振る。直樹がモテるわけないよね……。

ダンナをゴルフ練習場で降ろし、FMのボリュームを上げる。
最近、どこか満たされないのだ。贅沢はできないものの不自由のない暮らしに可愛い子供、でも何かが足りない。夢中になれる仕事にワクワクしたり、恋心に胸をキュンとさせること、そんなものは過去に置いてきてしまった。
今の自分から前に進みたいとばかりにアクセルを踏みしめた。